UNT-Softball rückt nach C vor

Dec 30, 2023

Dies ist Teil zwei einer fünfteiligen Serie. Wenn Sie Teil 1 verpasst haben, klicken Sie hier, bevor Sie lesen.

Wann ging es für Seth Littrell in Nordtexas schief?

Das ist eine Frage, die sich viele UNT-Fans stellen und denken, dass sie den Termin einordnen, aber nie einen genauen Zeitpunkt bestimmen können. Littrells Mean Green-Teams hatten keine besonders tiefen Tiefs wie die seines Vorgängers Dan McCarney. Littrell führte die Teams zu Höhen – die nie die höchsten waren – und Tiefen, die nie die niedrigsten waren.

Seine letzte Bilanz an der Spitze der UNT spiegelt dies wider. 44-44 – nicht schrecklich, nicht großartig, nicht gut, einfach, sogar.

Littrells Vermächtnis in Nordtexas ist schwer zu beurteilen. Der Spieler aus Oklahoma wird nicht für das in Erinnerung bleiben, was er mit den Mean Green gemacht hat, sondern für das, was er nicht getan hat, was für die letzten Jahre des Teams im Conference USA-Football eine Grauzone darstellt.

Ein schöner Anfang

Auf den ersten Blick war Littrells Debütsaison 2016 verwerflich. Ein 5-8-Rekord ließ nicht viel Grund zum Nachdenken übrig. Klar, vier Siege mehr als 2015 sind ein Anfang, aber nichts allzu Bedeutendes.

Um die Bedeutung dessen, was man als durchschnittliches Debüt in der Littrell-Ära abschreiben könnte, wirklich zu verstehen, muss man sich die Quarterback-Position ansehen. Ein junger Mann, der von 247Sports als Zwei-Sterne-Quarterback eingestuft wurde, startete in dieser Saison neun Spiele für Nordtexas.

In der kleinen Stadt Locust Grove in Oklahoma (1.375 Einwohner) gewann Mason Fine zum Abschluss seiner High-School-Karriere in Folge die Auszeichnung „Gatorade State Player of the Year“. Dafür bekam er keine Stipendienangebote, weil er als zu klein galt.

Bis Littrell, ein Landsmann aus Oklahoma über Muskogee, dem 5-11, 173 Pfund schweren Quarterback einen Knochen zuwarf. UNT war Fines einziges Stipendienangebot und er nahm es an.

Fine war der beste Starter der Mean Green in Littrells Debütsaison. Man könnte sagen, dass die Offensive von UNT auf „Rush First“ ausgerichtet war, aber der Ball wurde nicht effektiv gepasst oder gestürmt. Das Adjektiv stagnierend ist viel passender.

Ein auf akademischen Leistungen basierender Auftritt im Heart of Dallas Bowl führte zu einer 38:31-Niederlage in der Verlängerung gegen Army. Fine beendete die Saison mit sechs Pass-Touchdowns (zwei Rushing) und fünf Interceptions.

Niemand hätte wirklich vorhersagen können, was als nächstes passieren würde. Von einem unterdimensionierten High-School-Rekruten im Jahr 2016 sollte Fine in den nächsten drei Spielzeiten seine ersten Schritte unternehmen, um der produktivste Quarterback in der Geschichte des Nordtexas-Programms zu werden.

Die Erwartungen steigern

Der schnellste Weg, sich bei einer Fangemeinde beliebt zu machen, ist zu gewinnen. Im zweiten Jahr seiner Amtszeit entfesselte Littrell mit Hilfe des Offensivkoordinators Graham Harrell eine herausragende Offensive.

Unter der Führung von Fine kam der Passangriff von Mean Green 2017 voll zur Geltung. Ein holpriger Start mit 1:2 führte zu einem wilden 8:1-Finish. Nordtexas war mit durchschnittlich 291 Pass-Yards pro Spiel Zweiter in C-USA im Passspiel.

Am 14. Oktober 2017 avancierte Fine vom aufstrebenden Star zur Instant-Programm-Legende. Fine verlor gegen UTSA mit 26:22 und betrat das Feld beim UNT Two. Nachdem er mit zwei schnellen Pässen die 20-Yard-Linie erreicht hatte, entfesselte Fine einen 49-Yard-Pass, als er nach links zu Michael Lawrence rollte, der den Ball 32 Sekunden vor Schluss in der roten Zone fing.

Zehn Sekunden vor Schluss traf Fine in einer schnellen Schräglage auf Rico Bussey Jr., während er einen massiven Treffer einsteckte. Als Bussey zur Endzone stürmte, versuchte Fine sicherzustellen, dass sein Receiver punktete, fiel dann aber vor Schmerzen auf den Bauch.

Der legendäre Moment wurde den Gläubigen von Mean Green für immer als „der Antrieb“ in Erinnerung bleiben.

Während das Jahr 2017 mit einer Niederlage im C-USA-Titelspiel gegen die von Lane Kiffin angeführten FAU und Troy im R+L Carrier Bowl endete, wurde Fine zum C-USA-Offensivspieler des Jahres gekürt. Der Student im zweiten Jahr brach den Rekord für Touchdowns in einer einzigen Saison mit 31 (gebrochen im Jahr 2022), Pass Yards mit 4.052 und Pass Completions mit 324.

2018 war dem Jahr 2017 sehr ähnlich, allerdings ohne den C-USA-Titelplatz. Fine war nicht so großartig wie in der vorherigen Saison, aber immer noch fantastisch. Der Höhepunkt der Saison war ein SEC-Sieg über Arkansas, bei dem Keegan Brewer einen fairen Fang vortäuschte, bevor er einen Puntback für einen Touchdown machte.

Brewers Deke ging als ikonischer College-Football-Moment in die Geschichte ein und ist das bekannteste Stück aus der Littrell-Ära. In dieser Saison gewann UNT erneut neun Spiele, scheiterte jedoch im New Mexico Bowl gegen Utah State.

Ein verletzter Fine verpasste den größten Teil des Spiels, als die Mean Green mit 52:13 ausschied, was Littrell einen Bowl-Rekord von 0:3 bescherte. Die Saison 2019 war Fines College-Finale.

Es war nicht gerade das letzte Hurra, auf das er oder Littrell gehofft hatten.

Ein endgültiger Abschied

In seiner letzten Saison war Fine bereits der beste Quarterback in der Geschichte Nordtexas.

In einer weiteren soliden Saison warf der Quarterback im mittlerweile vierten Jahr 29 Touchdowns für 3.088 Yards und stellte damit einen Programmrekord von 12.505 Passing Yards in seiner Karriere sowie 93 Touchdowns auf.

Gut und die UNT-Offensive war solide, die Verteidigung war miserabel. Es ist schwer, Ballspiele zu gewinnen, wenn die Offensive durchschnittlich 30 Punkte pro Spiel erzielt und die Verteidigung 32 Punkte abgibt.

Mit einem 4:8-Rekord endete Fines Karriere am 30. November 2019 mit einer 26:21-Heimniederlage gegen UAB. Als die Fine-Ära in Nordtexas endete, sollte sich die Welt als Ganzes drastisch verändern.

Das COVID-19-Jahr

Viele Experten bezweifelten, ob eine Fußballsaison inmitten der COVID-19-Pandemie möglich oder sicher wäre. In der sogenannten „neuen Normalität“ eröffneten die Mean Green gegen Houston Christian (ehemals Houston Baptist).

Auf und neben dem Feld lief es anders. Harrell wechselte nach 2019 zum USC und überließ Mike Bloesch und Tommy Mainord die Aufgaben des Offensivkoordinators. Fine war ebenfalls weg, so dass zwei Quarterbacks, Austin Aune und Jason Bean, um den Startplatz konkurrierten. Defensivkoordinator Troy Reffett wurde entlassen und durch Clint Bowen ersetzt.

In der kurzen 10-Spiele-Kampagne hatte Aune nor Bean wirklich die Gelegenheit, wirklich zu glänzen. Beide schlossen mit ähnlichen Werten ab, mit einer identischen Passquote von 54 Prozent. Aune verdrängte Bean in den Passing Yards, aber Bean schlug Aune mit 14 Passing Touchdowns gegenüber Aunes 13.

Nach einem 4:6 erreichte North Texas den Myrtle Beach Bowl und verlor mit 56:28 gegen Appalachian State. Der Lichtblick im Team, Wide Receiver Jaelon Darden, beendete seine Karriere nach der Saison und trat in den NFL Draft ein.

Um seine Karriere voranzutreiben, wechselte Bean nach Kansas und ließ Aune als beste Option als Quarterback für die nächste Saison zurück. Das Jahr 2021 sah für Mean Green nicht vielversprechend aus.

2021 und Zerfall von C-USA

Jace Ruder, ein ehemaliger Vier-Sterne-Quarterback aus North Carolina, wechselte in der Nebensaison zu UNT, schlug Aune im Herbstcamp und verdiente sich den Startplatz. Darüber hinaus entließ North Texas Bowen und holte den erfahrenen Defensivkoordinator Phil Bennett, der die Verteidigung auf ein 4-2-5 umstellte.

Unglücklicherweise für Mean Green spielte Ruder nicht wie erwartet. Ein 1:1-Start in die Saison führte zu einem Konferenzauftakt in der dritten Woche zu Hause gegen UAB. Für Ruder geriet die Sache in eine Sackgasse, als er mit einem besonders schlechten Abfangen mit 6:13 in Führung ging.

Ruder wurde für einen Teil des Spiels für Aune ausgewechselt, ein Vorbote für das nächste Spiel. Im selben Spiel gegen die Blazers täuschte der Verteidiger Grayson Murphy eine Verletzung vor, nachdem er das Spielfeld nicht rechtzeitig verlassen hatte, und erstellte aus den falschen Gründen einen viralen Clip.

Für Littrell schienen die Dinge auseinanderzufallen. Dem Team mangelte es offenbar an Disziplin und es gab keinen echten Anführer.

Ein schlechtes erstes Viertel in der vierten Woche an der Louisiana Tech führte dazu, dass Ruder endgültig zugunsten von Aune zurückgezogen wurde. Zwei weitere Niederlagen brachten Mean Green auf 1-5. Kurz vor der sechsten Niederlage des Teams in Folge kündigte die American Athletic Conference die Aufnahme von UNT und fünf weiteren C-USA-Schulen in die Konferenz im Jahr 2023 an.

Nach der Ankündigung reiste North Texas nach Rice, gewann ein spannendes Overtime-Spiel, um die Serie zu beenden, und startete dann eine Serie in die andere Richtung. Die Mean Green gewannen vier Spiele in Folge und trafen im letzten Spiel der regulären Saison 2021 auf UTSA.

Ähnlich wie Littrell zu Beginn hatte UTSA-Cheftrainer Jeff Traylor seine Roadrunners in seiner zweiten Saison ins Rollen gebracht. Quarterback Frank Harris und UTSA kamen mit 11:0 nach Denton und rangierten auf Platz 22. Sie waren von UNT verblüfft.

North Texas war nie besonders nah dran und konnte mit einem 45:23-Sieg davonkommen, um sich für den Bowl zu qualifizieren und wahrscheinlich Littrells Job zu retten. Wie Littrell jedoch nur allzu vertraut war, verloren die Mean Green das erste – und einzige – Frisco Football Classic mit 27:14 gegen Miami (Ohio).

Für Littrell war es mal wieder knapp, aber keine Zigarre.

C-USA, Aune und Littrells Abgesang 2022

Während seiner gesamten Amtszeit als Quarterback musste Aune strengen Prüfungen ausgesetzt sein. Ob seine Kritiker Recht hatten oder nicht, steht zur Debatte, aber was nicht stimmt, sind seine Zahlen für 2022.

Bei all dem Gerede, das diese Geschichte über Fine gemacht hat, hat auch Aune seinen Tag in der Sonne verdient. In seiner 29-jährigen Saison zeigte der ehemalige Minor-League-Baseballspieler, dass er zu den Top-5-Quarterbacks der Programmgeschichte gehört.

Aune brach Fines Rekord an Pass-Touchdowns in einer einzigen Saison mit 33, passte für 3.547 Yards und erhielt die Auszeichnung des dritten Teams der C-USA. Auch wenn Aune damals wegen seiner Inkonsistenz kritisiert wurde, war es nicht seine Inkonsistenz, die ihn den Mean Green kostete.

Das Team als Ganzes hatte im Jahr 2022 ein Auf und Ab. Nordtexas war nie besonders schlecht – wenn auch gegen SMU und UNLV in den Wochen eins und drei –, aber es hat nicht mehr getan, als nötig war. Eine knappe Revancheniederlage gegen UTSA im Alamodome am 22. Oktober führte zu einer 40:13-Niederlage gegen WKU.

Ein Sieg über die FIU zu Hause, gefolgt von einer bedeutungslosen Niederlage gegen UAB, bereitete einen möglichen C-USA-Titelgewinn gegen Rice zu Hause vor. Clinch gelang es den Mean Green, die Owls mit 21:17 zu besiegen und den Deal mit der einzigen Interception von KD Davis in seiner Karriere zu besiegeln.

Die Zeichen waren für Littrell erkennbar. Vor dem C-USA-Titelspiel reiste Sportdirektor Wren Baker nach West Virginia – der Wandel stand bevor. Es schien offensichtlich, dass Littrell den C-USA-Titel gewinnen musste, um mit seinem Team an einer neuen Konferenz teilnehmen zu können.

Er hat nicht.

Durch eine tapfere Leistung von Aune und North Texas konnten sich die Roadrunners im vierten Viertel davonziehen und sich ihren zweiten und letzten C-USA-Titel in Folge sichern. Was Littrell betrifft, so sagte er nach dem Spiel: „Ich hätte besser sein sollen.“ Diese Worte würden als letzte Aussage der Littrell-Ära gelten. Am folgenden Tag wurde er entlassen.

Bennett diente als Interim für den Frisco Bowl gegen Boise State. Ohne Ausstiegsmöglichkeiten bestritt ein komplettes Team von Mean Green das letzte Spiel der Littrell- und C-USA-Ära. In einem harten Kampf setzten sich die Broncos an einem kalten Dezemberabend mit 35:32 gegen North Texas durch.

2022 wäre ein Mikrokosmos dieser Ära, da die Mean Green mit 7:7, einem Bowl und einer Niederlage im C-USA-Titelspiel endeten.

Abschließende Gedanken

Es ist interessant, sich zu fragen, wie anders UNT unter Littrell gewesen wäre, wenn es unter ihm einen Bowl- oder Conference-Titel gewinnen könnte. Verpasste Chancen prägten die Zeit des nordtexanischen Fußballs in den C-USA, und unglücklicherweise für Littrell war er in den meisten dieser Jahre der Mann, der das Team anführte.

Die endgültige Bilanz der Mean Green als Mitglieder der C-USA belief sich auf 58-67 insgesamt und 41-38 im Conference Play. North Texas gewann einen einzigen Bowl in sieben Versuchen in C-USA und verlor das Titelspiel zweimal in zwei Auftritten.

Die Zeit des UNT-Footballs bei der Konferenz wird als eine Ära angesehen, die hätte sein können. Meistens war es für das Mean Green fast, aber nie ganz da.

Während das Programm unter Cheftrainer Eric Morris zu The American wechselt, wird man hoffen, das zu erreichen, was in C-USA nicht möglich war – den Job zu Ende zu bringen.